Al igual que una escena de una película de desastres de Hollywood, una nube de arena cubrió torres enanas e hileras de casas uniformes a medida que descendía sobre un pequeño pueblo en el centro de China. Los residentes se escondieron en sus casas con ventanas y puertas cerradas mientras la tormenta de polvo se extendía por la región y avanzaba a 70 pies por minuto.
El día se volvió noche mientras toneladas de polvo bloqueaban temporalmente el sol y reducia la visibilidad a alrededor de 600 pies. Pero de pronto la tempestad se calmó y la nube de kilómetros de altura volvió a tierra una vez más, dejando a los aldeanos con una importante operación de limpieza.
Golmud es el hogar de 200.000 personas y 140.000 viven en el centro de la ciudad. La nueva ciudad industrial está situada en una estrecha extensión plana a las fronteras del desierto de Gobi, que es el desierto más grande en Asia.
Aunque no es un lugar ideal para vivir, decenas de miles de personas se han trasladado allí para trabajar en los lagos de sal en la región. Pero la perspectiva de un buen trabajo y de espacio de vida tiene un precio. Cada primavera golpean fuertes vientos a través de enormes columnas de polvo y arena. Las tormentas de polvo pueden causar apagones frecuentes de energía, retrasos en el transporte y enfermedades respiratorias.
Más de una cuarta parte de China, alrededor de un millón de millas cuadradas, está comprendida por arena del Gobi que cubre las partes septentrionales del país. La mala noticia para el gobierno es que el desierto está creciendo a pesar de sus mejores esfuerzos para contenerlo. El proceso de desertificación se ha agravado por el pastoreo excesivo, la deforestación, la urbanización descontrolada y un clima cada vez más errático.
La Academia China de Ciencias calcula que el número de tormentas de arena se ha disparado seis veces en los últimos 50 años a dos docenas por año. Alrededor del 80 por ciento de ellas se producen entre marzo y mayo.
A menos que el gobierno encontre una manera eficaz para detener el desierto estas escenas impresionantes de tormentas continuarán.
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